Cómo funciona Bitcoin

Bitcoin funciona sin un banco u organización financiera detrás -lo que se conoce como un tercero de confianza– a diferencia del dinero fiat (el tradicional). Es una de sus características principales.

Pero, entonces, ¿quién y cómo se lleva el registro de todas las operaciones?

Pues esa tarea se reparte entre distintos participantes de la red: unos reciben y verifican transacciones, otros proponen nuevos bloques y todos utilizan las mismas reglas para decidir qué información es válida.

No es necesario, para nada, conocer los detalles técnicos para utilizar Bitcoin, pero sí conviene entender las piezas principales.

Cómo funciona la red Bitcoin

Bitcoin es una red formada por ordenadores que ejecutan un programa con sus reglas. Muchos de estos equipos funcionan como nodos: reciben información, comprueban transacciones y bloques, y comparten los datos válidos con otros nodos.

Cada nodo puede verificar, entre otras cosas, que una persona tenga autorización para gastar los bitcoins, que no intente utilizar dos veces los mismos fondos y que los nuevos bloques respeten las normas de emisión.

Tú, si quieres, puedes montarte el tuyo. No es algo especialmente complejo, pero tampoco es necesario para utilizar Bitcoin.

No existe un ordenador principal que mande sobre los demás. Los nodos aceptan la información que cumple las reglas y rechazan la que no lo hace. Por eso un minero, una empresa o un desarrollador no puede cambiar por su cuenta el número máximo de bitcoins o apropiarse del saldo de una wallet.

La blockchain es el historial compartido de bloques confirmados. Cada bloque contiene un conjunto de transacciones y una referencia al bloque anterior. Esta relación hace que alterar una operación antigua obligue a rehacer una enorme cantidad de trabajo y a convencer al resto de la red para que acepte el cambio, cosa que evita las modificaciones no ilegítimas.

Cómo se realiza y confirma una transacción

Cuando envías bitcoins, el proceso es el siguiente:

1. Tu wallet crea una transacción indicando qué fondos quieres utilizar, a qué dirección deben llegar y qué comisión estás dispuesto a pagar.
   1. Después firmas con la clave privada correspondiente para demostrar que tienes permiso para moverlos.
   1. La transacción se comparte con la red.
   1. Los nodos comprueban que la firma sea válida, que los fondos existan y que no se hayan gastado antes. Si todo está correcto, la operación queda pendiente a la espera de entrar en un bloque.
   1. Los mineros seleccionan transacciones pendientes y compiten para crear el siguiente bloque.
   1. Cuando uno lo consigue, lo difunde y los nodos vuelven a revisar que cumpla todas las reglas. Si es válido, lo añaden a su copia de la blockchain.
   1. En ese momento se dice que la transacción tiene una confirmación. Cada bloque posterior añade otra.

Para importes pequeños puede bastar una confirmación, mientras que plataformas y operaciones grandes suelen esperar varias porque cada nueva confirmación hace más difícil reorganizar el historial.

La comisión a pagar por el uso de la red depende sobre todo del espacio que ocupe la transacción y de la demanda existente en la red. Por eso enviar 50 euros puede costar lo mismo que enviar 5.000.

Cómo se crean nuevos bitcoins y se mantiene la red

Los mineros utilizan equipos especializados para competir por la creación de cada bloque. Para hacerlo realizan una enorme cantidad de cálculos hasta encontrar una solución que cumpla las condiciones exigidas por el protocolo. Este mecanismo se llama prueba de trabajo.

El minero que consigue crear un bloque válido puede incluir una recompensa formada por bitcoins nuevos y las comisiones de las transacciones. De esta manera se incentiva a que haya participantes dedicando equipos y energía a proteger la red.

La cantidad de bitcoins nuevos se reduce aproximadamente cada cuatro años mediante un proceso llamado halving. Actualmente y hasta abril de 2028 la resolución del bloque otorga 3,125 BTC al minero. A partir de entonces será 1,5625.

Esta disminución continuará hasta que se alcance el máximo de 21 millones. A partir de entonces, los mineros dependerán sólo de las comisiones.

Los mineros proponen bloques, pero los nodos los aceptan únicamente si cumplen el protocolo. Esta separación es importante porque evita que quien tenga más potencia de cálculo pueda crear bitcoins de la nada o cambiar saldos a voluntad.

El sistema es más complejo que una transferencia bancaria vista desde fuera, pero la idea principal es sencilla:

1. La red comparte el registro.
2. Las claves autorizan los movimientos.
3. Los mineros ordenan las transacciones en bloques.
4. Los nodos verifican las reglas.

Próximos pasos

A continuación, te dejo los siguientes artículos de la serie. Están pensados para que, si no tienes mucha idea sobre Bitcoin, los leas en orden, pero todos son independientes, por lo que puedes saltar al que más te interese:

1. Qué es Bitcoin
2. Para qué sirve Bitcoin
3. Por qué Bitcoin es importante
4. Cómo funciona Bitcoin
5. Por qué Bitcoin tiene valor
6. Ventajas de Bitcoin
7. Desventajas de Bitcoin
8. ¿Tiene sentido comprar Bitcoin?
9. Cómo comprar Bitcoin
10. Dónde comprar Bitcoin
11. Cómo guardar o custodiar Bitcoin
12. Qué es una wallet de Bitcoin: wallets frías y calientes
13. Cuáles son los riesgos de comprar Bitcoin
14. Cómo vender Bitcoin y retirar el dinero
15. Cómo tributa Bitcoin en España