Mortal Kombat (2021): bättre som adaption än som film

Mortal Kombat återvände till bio 2021 med denna reboot i regi av Simon McQuoid, en regissör med bakgrund främst inom reklam som här långfilmsdebuterade, med James Wan och Todd Garner bland producenterna.  

James Wan, välkänd för franchiser som Saw eller Insidious, fokuserade i denna första del mindre på det som syntes på duken och mer på att få fram den budget som krävdes, eftersom projektet annars saknade mening för honom och han inte ville delta. Projektet fick omkring 55 miljoner dollar, en respektabel summa men liten jämfört med de stora blockbustrarna.  

År senare medgav Garner att studion inte riktigt visste vad den hade i händerna och att budgeten tvingade dem att lägga en stor del av filmen på samma stridsplats. När man ser filmen blir det tydligt, eftersom den växlar mellan scener som känns som storfilm och andra som snarare påminner om videobutiksfilmer.

När det gäller ensemblen, Lewis Tan spelar Cole Young och får sällskap av Jessica McNamee, Josh Lawson, Joe Taslim och den mer välkände och alltid karismatiske Hiroyuki Sanada som Scorpion.

Handlingen i Mortal Kombat

Jag kan säga redan nu att videospelens handling portioneras ut mycket sparsamt här, eftersom filmen väljer Cole Young som huvudperson, en figur som inte finns i spelserien. Han är en ganska medioker MMA-fighter som upptäcker att ett märkligt födelsemärke pekar ut honom som en av de mästare som ska skydda jorden från Outworld.

Sub-Zero börjar jaga honom och hans familj och Cole förenas till slut med Sonya Blade, Jax, Liu Kang, Kung Lao och Kano under Raidens beskydd. Målet är att förbereda sig för Mortal Kombat, även om turneringen som hela franchisen fått sitt namn från, märkligt nog, aldrig faktiskt äger rum i den här filmen.

Minst sagt märkligt, eftersom man inte i förväg hade planerat en uppföljare, Mortal Kombat II, som skulle utveckla det.

Det som fungerar i Mortal Kombat

Det bästa är att filmen förstår vad Mortal Kombat är.

Det finns våld, fatalities, krafter och absurda kampsportsförmågor (Liu Kangs flygande spark är lysande i det avseendet) och mycket igenkännbara figurer. Producenterna sade dessutom att deras prioritet var att respektera fansen. Därför är det svårt att förstå varför Cole fick huvudrollen när det fanns så många andra möjliga kandidater.

Koreografin är helt okej och CGI:n gör jobbet, även om den långt ifrån är fantastisk. Särskilt med tanke på att produktionen var betydligt mindre än man väntar sig av en Warner-blockbuster.

Relationen mellan Scorpion och Sub-Zero ändras också jämfört med spelet, men det spelar mindre roll. Inledningsstriden är bra och slutuppgörelsen också. Hiroyuki Sanada ger Scorpion en närvaro som både figuren och filmen mår bra av, och Joe Taslim fungerar bra som Sub-Zero.

Och så har vi Kano, förmodligen den roligaste figuren. Josh Lawson står för den humor som behövs och stjäl därför scenerna han medverkar i.

Filmen är dessutom underhållande. Den är lätt att titta på.

Det som inte fungerar

Sanningen är att man inte kan ta filmen särskilt seriöst, trots att den ibland verkar ta sig själv på allvar och ibland inte alls.

Ett problem är till exempel att den försöker förklara vissa saker alldeles för mycket och andra alldeles för lite.

Märkena och arcana är det tydligaste exemplet. De uppfanns för filmen för att förklara varför huvudpersonerna har krafter, men gör i slutändan något onödigt komplicerat som vi accepterar utan problem i spelen.

Jeremy Slater, manusförfattare till Mortal Kombat II, medgav senare att fansen aldrig tog till sig konceptet och jämförde det med midiklorianerna i Star Wars: att förklara något som ingen behövde få förklarat. I uppföljaren valde man helt enkelt att sluta nämna arcana.

Samtidigt lämnar filmen betydligt viktigare saker oförklarade: varför lever Bi-Han fortfarande flera hundra år senare? Varifrån kommer hans krafter egentligen? Varför arbetar han för Shang Tsung och inte för jorden? Hur återvänder Scorpion från helvetet? Varför slåss inte Raiden, en oerhört mäktig gud och jordens beskyddare, själv?

Det är frågor som filmen inte ens berör och som tar bort all logik från helheten.

Med karaktärerna är det ungefär samma sak. De är för många och utvecklas för lite för att filmen ska kunna kännas seriös. Kung Lao dyker upp, gör coola saker med en metallhatt och det är ungefär allt. Liu Kang, som har mycket större tyngd i spelen, får här en biroll när han uppenbart borde ha fått en del av eller hela Coles huvudroll.

Sonya och Jax fungerar bättre. Faktum är att Sonya, tillsammans med Cole, förmodligen är den karaktär som får mest utveckling.

Det är tydligt att manuset hade behövt en rejäl genomgång, eller två, vilket hade förbättrat materialet avsevärt. 

De hade också kunnat välja att inte ta sig själva på så stort allvar och göra något mer i stil med det de skapade i He-Man, men det finns inte tillräckligt med humor för det (Kano kan inte bära allt själv).

I båda fallen hade filmen definitivt lyft med mer humor eller ett mer genomarbetat manus. Slutversionen hamnar mellan två stolar: den är varken särskilt rolig eller lyckas bli episk.

Är det en bra adaption?

Cole, märkena och arcana skapades för den här filmen. Manusförfattaren förklarade att han behövde en ny figur som kunde fungera som ingång för tittare som inte kände till universum, utan att behöva ändra de klassiska kämparnas bakgrund.

Jag förstår resonemanget, men håller inte med. Med Liu Kang, Sonya, Johnny Cage, Scorpion och dussintals andra figurer att välja mellan känns det onödigt att hitta på ännu en huvudperson.

Trots allt detta fungerar filmen faktiskt bra om man ser den som en speladaption. För även om handlingen förändras väldigt mycket jämfört med spelen, finns andan där.

Våldet, goret, karaktärerna, grundidén i handlingen… Ja, det kanske inte är den bästa adaption som gjorts, men grunderna, det viktigaste, finns där.

Omdöme

Som adaption fungerar Mortal Kombat betydligt bättre än som film. Som film har den plotthål, tunt utvecklade karaktärer, onödiga förklaringar och ungefär 10 minuter för mycket.

Ändå underhåller den.

Om den är värd att se beror på vad du förväntar dig. Om du gillar spelen skulle jag säga att du kan ge den en chans; jag tror inte att du kommer ångra dig. Annars kan du lugnt hoppa över både den och uppföljaren, Mortal Kombat II, utan problem.