Mortal Kombat (2021) : plus réussi comme adaptation que comme film

Mortal Kombat est revenu au cinéma en 2021 avec ce reboot réalisé par Simon McQuoid, un cinéaste venu principalement de la publicité qui signait ici son premier long métrage, avec James Wan et Todd Garner parmi les producteurs.  

James Wan, très connu pour des franchises comme Saw ou Insidious, s'est surtout concentré, plus que sur ce qui apparaissait à l'écran, sur l'obtention du budget nécessaire pour ce premier volet, car sans lui le projet n'avait pas de sens et il refusait d'y participer. Le projet disposait d'environ 55 millions de dollars, une somme respectable mais faible face aux grands blockbusters.  

Des années plus tard, Garner a reconnu que le studio ne savait pas vraiment ce qu'il avait entre les mains et que le budget avait obligé à concentrer une grande partie du film dans le même décor de combat. En le voyant, c'est évident, puisque le film alterne des scènes dignes d'une superproduction et d'autres qui ressemblent davantage à des films de vidéoclub.

Côté casting, Lewis Tan incarne Cole Young, aux côtés de Jessica McNamee, Josh Lawson, Joe Taslim et du plus connu et toujours charismatique Hiroyuki Sanada dans le rôle de Scorpion.

L'intrigue de Mortal Kombat

Je peux déjà te dire que l'intrigue des jeux vidéo est distillée ici au compte-gouttes, puisque le film choisit comme protagoniste Cole Young, absent de la saga. C'est un combattant de MMA plutôt médiocre qui découvre qu'une étrange marque de naissance l'identifie comme l'un des champions destinés à protéger la Terre d'Outworld.

Sub-Zero commence à le poursuivre, lui et sa famille, et Cole finit par rejoindre Sonya Blade, Jax, Liu Kang, Kung Lao et Kano sous la protection de Raiden. L'objectif est de se préparer au Mortal Kombat, même si, curieusement, le tournoi qui donne son nom à toute la franchise n'a finalement pas lieu dans ce film.

Curieux, c'est le moins qu'on puisse dire, puisqu'il n'était pas prévu à l'avance une suite, Mortal Kombat II, pour le développer.

Ce qui fonctionne dans Mortal Kombat

Le meilleur, c'est que le film comprend ce qu'est Mortal Kombat.

Il y a de la violence, fatalities, des pouvoirs et des capacités martiales absurdes (le coup de pied volant de Liu Kang est magnifique à ce titre), ainsi que des personnages très reconnaissables. Les producteurs ont d'ailleurs déclaré que leur priorité était de respecter les fans. On comprend donc mal le choix de faire de Cole le héros alors qu'il existait bien d'autres candidats.

Les chorégraphies ne sont pas mauvaises et le CGI, sans être fantastique, fait le travail. Surtout si l'on tient compte d'une production bien plus petite que ce qu'on attend d'un blockbuster Warner.

La relation entre Scorpion et Sub-Zero change aussi par rapport au jeu, mais c'est moins gênant. Le combat d'ouverture est bon et l'affrontement final aussi. Hiroyuki Sanada apporte à Scorpion une présence qui fait du bien au personnage — et au film — et Joe Taslim est correct en Sub-Zero.

Et puis il y a Kano, probablement le personnage le plus amusant. Josh Lawson apporte la dose d'humour nécessaire et vole ainsi les scènes dans lesquelles il apparaît.

Le film est aussi divertissant. Il se regarde sans difficulté.

Ce qui ne fonctionne pas

La vérité, c'est qu'on ne peut pas vraiment le prendre au sérieux, alors que le film semble parfois se prendre au sérieux et parfois pas du tout.

Par exemple, l'un de ses problèmes est qu'il explique beaucoup trop certaines choses et beaucoup trop peu d'autres.

Les marques et les arcana en sont le meilleur exemple. Elles ont été inventées pour le film afin de justifier les pouvoirs des protagonistes, mais elles compliquent finalement quelque chose que les jeux vidéo nous font accepter sans problème.

Jeremy Slater, scénariste de Mortal Kombat II, a reconnu ensuite que les fans n'avaient jamais adhéré au concept et l'a comparé aux midi-chloriens de Star Wars : expliquer quelque chose que personne n'avait besoin qu'on lui explique. Dans la suite, ils ont tout simplement décidé de ne plus mentionner les arcana.

Pendant ce temps, le film laisse sans explication des points bien plus importants : pourquoi Bi-Han est-il encore en vie des siècles plus tard ? D'où viennent exactement ses pouvoirs ? Pourquoi travaille-t-il pour Shang Tsung et non pour la Terre ? Comment Scorpion revient-il de l'enfer ? Pourquoi Raiden, dieu extrêmement puissant et protecteur de la Terre, ne se bat-il pas directement ?

Ce sont des questions que le film n'aborde même pas et qui retirent toute cohérence à l'ensemble.

Avec les personnages, c'est un peu la même chose. Ils sont trop nombreux et trop peu développés pour qu'on puisse envisager un film sérieux. Kung Lao apparaît, fait des trucs cool avec un chapeau métallique, et voilà. Liu Kang, qui a beaucoup plus de poids dans les jeux, n'a ici qu'un rôle secondaire alors qu'il méritait clairement une partie ou la totalité de la place accordée à Cole.

Sonya et Jax fonctionnent mieux. En fait, Sonya est probablement, avec Cole, le personnage qui bénéficie du plus de développement.

Il est clair que le scénario avait besoin d'un bon polissage, ou de deux, qui auraient nettement amélioré le matériau. 

Ils auraient aussi pu choisir de ne pas se prendre au sérieux et de faire quelque chose de proche de ce qu'ils ont monté dans He-Man, mais il manque pour cela de bonnes doses d'humour (Kano ne peut pas tout porter).

Dans les deux cas, avec davantage d'humour ou un scénario plus travaillé, le film aurait clairement gagné en qualité. Le montage final reste entre deux eaux : il n'est ni particulièrement drôle ni vraiment épique.

Est-ce une bonne adaptation ?

Cole, les marques et les arcana ont été créés pour ce film. Le scénariste a expliqué qu'il avait besoin d'un nouveau personnage servant de porte d'entrée aux spectateurs qui ne connaissaient pas cet univers, sans avoir à modifier le passé des combattants classiques.

Je comprends le raisonnement, mais je ne le partage pas. Avec Liu Kang, Sonya, Johnny Cage, Scorpion et des dizaines de personnages disponibles, inventer un autre protagoniste me paraît inutile.

Malgré tout ce qui précède, si on le considère comme une transposition du jeu vidéo, le film s'en sort bien. Car même si l'intrigue change énormément par rapport aux jeux, l'esprit est bien là.

La violence, le gore, les personnages, l'idée générale de l'intrigue… Oui, ce n'est peut-être pas la meilleure adaptation jamais réalisée, mais l'essentiel, le fondamental, est bien présent.

Verdict

Comme adaptation, Mortal Kombat a beaucoup plus de sens que comme film. Comme œuvre de cinéma, il a des trous de scénario, des personnages peu développés, des explications inutiles et environ 10 minutes de trop.

Malgré tout, il reste divertissant.

Selon ce que tu en attends, ça vaudra la peine ou non. Je dirais que si tu aimes les jeux, jette-y un œil : je ne pense pas que tu le regretteras. Sinon, tu peux tranquillement passer ton chemin et faire de même avec sa suite, Mortal Kombat II, sans problème.