Les Rivières pourpres : un Seven à l’européenne

J’ai vu ce film lors de sa sortie en 2000, quand j’étais au lycée. Je viens de le revoir plus de vingt-cinq ans plus tard en m’attendant à une déception, comme c’est le cas avec presque tout ce dont on garde un bon souvenir de cette époque.

Mais ce n’est pas arrivé.

La sensation qu’il m’a laissée a été presque identique, ce qui montre qu’il n’a pas si mal vieilli par rapport à d’autres propositions de l’époque.

Cependant, cela ne signifie pas que Les Rivières pourpres soit un grand film, parce que ce n’en est pas un. Le scénario triche tout au long du film, surtout dans un final totalement invraisemblable et, globalement, on peut dire que la résolution est très loin d’être à la hauteur de ce que promet le début.  

Mais il a quelque chose qu’il est difficile de trouver dans beaucoup de thrillers actuels : de la personnalité et de l’ambition.

C’est pour cela qu’un quart de siècle plus tard, je m’en souviens encore. Et que certaines images, comme les plans aériens des montagnes enneigées, frappent autant qu’à l’époque.

Au passage, je parle bien du premier film, pas de sa suite inférieure ni de la série vidéo que je n’ai pas vue.

De quoi parle le film Les Rivières pourpres

On commence avec un classique toujours bienvenu : deux enquêtes séparées qui, évidemment, ne le sont pas tant que ça.

Pierre Niemans, interprété par Jean Reno, arrive dans une ville universitaire de montagne pour enquêter sur un meurtre assez brutal. Max Kerkerian, interprété par Vincent Cassel, enquête de son côté sur la profanation d’une tombe dans un autre lieu proche.

Le film de Mathieu Kassovitz, basé sur le roman de Jean-Christophe Grangé, rapproche peu à peu ces deux lignes jusqu’à les transformer en une seule enquête. 

Et l’intérêt se trouve davantage dans le chemin que dans l’arrivée, puisqu’il vaut mieux ne pas trop réfléchir à la façon dont les pièces s’emboîtent.

Le meilleur du film Les Rivières pourpres

Si le film a relativement bien vieilli, c’est surtout pour deux raisons.

L’atmosphère

Ce dont je me souvenais de ce film, ce n’était pas l’intrigue. C’était la sensation, d’un côté (et certaines scènes, de l’autre).

Le froid. La neige. La montagne. Cette université et sa population bigarrée.

En le revoyant, tout est là, exactement à l’endroit où je l’avais laissé.

La neige n’est pas (seulement) un joli décor, c’est un cadre et une atmosphère. Elle isole l’histoire, la refroidit et la circonscrit. Elle fait se demander si ce qui se passe dans ce lieu importe vraiment à quelqu’un d’autre.

Cette ambiance blanche et pure se mêle à quelque chose de très fin des années quatre-vingt-dix et début des années deux mille : image sombre, violence stylisée, enquête macabre et son générateur de tension, donnant naissance à un mélange qui, curieusement, apporte au film cette personnalité dont je parlais.

De fait, le film tient mieux par son atmosphère que par son scénario. Ce qui m’est resté, ce n’est pas l’explication de l’affaire mais son ton. Cette impression d’entrer dans un univers fermé, froid et désagréable, où chaque indice pointe vers quelque chose de plus grand que ce que cela finit par être.

Jean Reno et Vincent Cassel

Jean Reno fait du Jean Reno. On l’a vu mille fois dans ce rôle, si gris, de gentil-méchant comme ici, ou de méchant-gentil comme dans tant d’autres (Mission : Impossible, Ronin…) 

Une présence grave, massive, de type revenu de tout, qui en a trop vu et qui n’a plus besoin d’élever la voix, seulement de regarder, pour que les gens s’écartent. Ce n’est pas un personnage particulièrement complexe -ici aucun ne l’est-, mais Reno le tient bien avec sa seule présence physique et le simple fait d’être là.  

Cassel va dans une autre direction.

Plus nerveux, plus ironique, plus électrique, avec cette énergie de type qui semble toujours sur le point de faire quelque chose qu’il ne devrait pas. Et il le fait tout au long du film, plusieurs fois même.

Le duo fonctionne très bien, avec ce contraste inévitable dans tout film de flics en binôme. N’attends pas des personnages nuancés, mais ils sont efficaces et des dialogues qui ne mettent pas mal à l’aise.

Montons le niveau et parlons de Seven

La comparaison vient toute seule et elle est parfaite pour situer le ton : crime macabre, atmosphère malsaine, enquête policière, cadavres transformés en messages et la sensation qu’il y a quelque chose de plus qu’un simple tueur en série.

Mais la comparaison s’arrête là. N’exagérons pas.

Seven est un bien meilleur film à presque tous les niveaux. Plus précis, mieux construit, plus surprenant, plus dense moralement et, surtout, plus rond. Il n’a pas les fissures qu’a Les Rivières pourpres. 

Dans Seven, la ville, les personnages, le tueur, l’idée morale et la fin font partie d’une mécanique parfaitement huilée. Ici, non.

Les Rivières pourpres joue dans une autre catégorie. La comparaison sert à orienter le ton, pas à les mettre au même niveau.

Ce que nous avons entre les mains est un thriller peut-être plus physique et, surtout, plus européen. Avec de la neige au lieu de la pluie et la montagne au lieu de la ville. Moins profond et plus évident, mais pas une copie au rabais essayant de profiter de l’élan. C’est autre chose.

Ce qui m’a le moins plu

Le principal problème est évident : la résolution.

Le film pose un mystère relativement intéressant et le construit plus ou moins bien pendant une bonne partie de sa durée. Il y a du rythme, des images fortes, une sensation de menace et une enquête qui, même si elle n’est pas spécialement réaliste, divertit.

Mais plus il se rapproche de l’explication, moins il devient intéressant.

Certaines pièces s’emboîtent, d’autres grincent, et la fin demande carrément beaucoup de bonne volonté pour maintenir la suspension d’incrédulité. Elle est totalement invraisemblable et elle est là parce qu’il faut bien donner une conclusion au film. Ne lui en demande pas plus.

Cela dit, elle ne détruit pas non plus ce qui précède.

Le point de départ est meilleur que le développement, et le développement est meilleur que la conclusion. Mais le chemin reste suffisamment divertissant pour que le choc final ne fasse pas s’effondrer tout le film.

Verdict

Les Rivières pourpres est tricheur et n’est pas un film rond. Mais il possède une atmosphère estimable, un ton juste et des plans à encadrer.

C’est pourquoi il n’a pas si mal vieilli, même s’il est très marqué par son époque. Dommage que la fin ne suive pas, car elle alourdit un ensemble plus qu’acceptable.

Quoi qu’il en soit, c’est un thriller divertissant qui ne te décevra pas si tu ouvres Prime Video sans grandes attentes un dimanche après-midi, maintenant qu’il n’y a pas de football avant la Coupe du monde.

C’est ce que c’est, et ça remplit son objectif. Parfois, il n’en faut pas plus.

Champ	Donnée
Titre	Les Rivières pourpres
Titre original	Les Rivières pourpres
Année	2000
Durée	105 minutes env.
Réalisateur	Mathieu Kassovitz
Distribution principale	Jean Reno, Vincent Cassel, Nadia Farès, Dominique Sanda, Karim Belkhadra
Genre	Thriller / policier
Pays	France
Disponible sur	Prime Video, fuboTV, Atresplayer, Tivify et Prime Video avec publicités, selon JustWatch Espagne au 7 juin 2026.