Billions: en riktigt bra serie om människor som inte kan förlora

Billions är en av de bästa serierna på senare år. Sju säsonger, minnesvärda karaktärer och en premiss som på papperet låter tråkig men som på skärmen fångar från första avsnittet.

Den förvandlar en värld som kunde ha varit rätt teknisk och tråkig till en väldigt underhållande serie, med karaktärer fulla av gråzoner och med tillräckligt mycket personlighet för att du inte bara ska se den för att slå ihjäl tid.

Det är en lång serie, ojämn i vissa delar, men ganska konsekvent. Och framför allt är det en sådan serie som stannar kvar.

Har du inte sett den är det en bra investering av din tid. Bättre än 99% av katalogen på vilken plattform som helst.

Vad Billions handlar om, utan spoilers

Serien börjar med en konfrontation mellan två mycket mäktiga män: Chuck Rhoades, federal åklagare i New York, och Bobby Axelrod, miljardär i spetsen för en investeringsfond.

Den ena representerar lagen. Den andra, privata pengar och det inflytande som följer med dem.

Mitt emellan finns Wendy, som arbetar för Axelrod som terapeut och samtidigt är Chucks fru. Det komplicerar allt, men inte på det sätt du tror.

Det är inte ett relationsdrama. Det är snarare att Wendy känner de båda inifrån, förstår hur de tänker och under lång tid fungerar som den enda balanspunkten mellan två briljanta, besatta män som är ganska beredda att rättfärdiga vad som helst om de tror att de har rätt

Men Billions dröjer inte länge med att öppna sig bortom den triangeln.

Det som börjar som en juridisk jakt blir till slut en serie om hur ambition fungerar: på jobbet, hemma, med vänner, med partners.

Nästan alla karaktärer vill något och nästan alla är beredda att betala (eller ta ut) ett pris för att få det. Serien utforskar det priset ganska ärligt och visar att det inte finns några vita riddare, utan att vi alla är rätt grå.

Och ännu mer i världen av Wall Street, investeringsfonder och det federala åklagarväsendet, som är den miljö där intrigen utspelar sig.

Men det ska vara tydligt: du behöver inte kunna något om finans för att njuta av den. Visst använder den finansiell jargong, talar om komplexa affärer och bygger på en mycket specifik värld, men det som verkligen driver serien är betydligt mer universellt: alla vill vinna, hur mycket de är villiga att offra och hur långt de kan gå utan att oåterkalleligen tappa bort sig själva på vägen.

En serie av karaktärer

Billions har en handling, och under de första säsongerna är det det viktigaste. Det finns utredningar, juridiska drag, fällor, läckor, svek, politiska och affärsmässiga strategier. Men från första minuten står det klart att serien är sina karaktärer.

Bobby Axelrod är seriens mest karismatiska figur. Inte den bästa i moraliska termer, men den som höjer temperaturen i varje scen när han dyker upp. Han har den där nästan förolämpande självsäkerheten hos någon som har vunnit så länge att han inte längre kan föreställa sig något annat alternativ.

Han spelas av Damian Lewis, och han gör det väldigt bra. Axelrod kan fungera som antihjälte eller skurk beroende på säsong. Ibland vill du att han ska vinna. Andra gånger påminner serien dig om att det är ett misstag att idealisera honom. Men även när han agerar tveksamt är det svårt att slita blicken från honom.

Chuck Rhoades är annorlunda. Han har mindre karisma, men inte mindre intelligens. Paul Giamatti spelar honom med en blandning av stolthet, bitterhet och ett ständigt behov av att alltid bevisa att han är smartast och ligger steget före.

Problemet med Chuck är att det inte alltid är lätt att veta -inte ens för honom själv- vad han egentligen vill: rättvisa, makt, hämnd eller bara att vinna? Förmodligen alla tre samtidigt, och den blandningen av ambitioner gör honom mer mänsklig. Och också mer sårad och bristfällig.

Wendyär kanske den karaktär som utvecklas mest under seriens gång. I början är hon kanske moralens fana i kontrast till de andra två.

Men längre fram tappar hon en del konsekvens på ett sätt som inte riktigt motiveras. Därför förlorar hon en del av sin status när serien går vidare.

Och det gör hon därför att Taylor Mason är seriens mest lyckade tillskott. Taylor dyker upp senare, är kall, svårläst och har ett annat sätt att förstå makt.

Taylor ersätter ingen, utan tillför en egen vision och ambition och hindrar serien från att fastna i den inledande duellen mellan Chuck och Axe. Taylor är åtminstone lika intelligent och strategisk som de andra två, bara yngre.

På en lägre nivå är Mike Prince också en bra karaktär, men han har ett uppenbart problem: han når inte upp till Axelrod som stort centralt hot. Inte för att Corey Stoll gör det dåligt, utan för att serien själv driver honom mot en ambition som är för stor och inte alltid trovärdig. Hans politiska utveckling känns något påtvingad.

Sedan finns birollerna, som är en grundläggande del av nöjet med att se Billions. Wags fungerar mycket bra som Axes väpnare, med den där blandningen av lojalitet, cynism och överdrift. Mafee tillför mänsklighet i en ganska vild miljö. Dollar Bill representerar mycket väl den mest aggressiva logiken hos Axe Capital.

Och över dem alla har vi Chucks far, Chuck Sr. Han är en biroll som lyfter många scener bara genom att dyka upp. Han är obehaglig, klassistisk och politiskt inkorrekt, men har en intern logik som gör att han fungerar väldigt bra.

Han ber inte om ursäkt för något och tänker inte börja göra det vid det här laget i livet. En av seriens mest helgjutna karaktärer.

Det är inte Wall Street, det är spektakel

Man bör inte närma sig Billions i väntan på ett realistiskt porträtt av Wall Street. Den använder finansiella formler, juridiskt språk, komplexa affärer och referenser till pengavärlden, men allt står i spektaklets tjänst.

Att göra en sju säsonger lång serie om åklagare, investeringar, fonder, politik och finansiella eliter underhållande var inte enkelt. Billions lyckas eftersom allt är lite överdrivet. Precis lagom för att varje konflikt ska få mer spänning, varje karaktär verka mer briljant och varje samtal få en strategisk laddning som det i verkliga livet förmodligen inte skulle ha.

Visuellt speglar den dessutom den där överklassvärlden väldigt väl. Enorma lägenheter, fläckfria kontor, dyra restauranger, spektakulära hus och en livsstil som utifrån kan väcka viss avund. Vem som helst får lust att bo på några av de där platserna. Sedan ser man resten av deras liv, förstås, och avunden sjunker ganska rejält.

Här är jämförelsen med Succession oundviklig. De två serierna handlar om makt, eliter, enorma egon och personliga relationer förgiftade av ambition. Men känslan de lämnar efter sig är annorlunda.

Succession har större kritiskt anseende, men kan också kännas kallare, obehagligare och, enligt mig, något överskattad. Dess karaktärer är så motbjudande att man ofta vill att det ska gå dåligt för dem. För allihop.

I Billionsgör karaktärerna däremot hemska saker, men de känns mer begripliga och mänskliga. Du kan känna empati med dem även när du inte borde. Den kan vara mindre realistisk och mindre vass, absolut, men den är mer underhållande.

Utveckling genom säsongerna

De första säsongerna är de starkaste. Motorn är tydlig: den centrala konflikten är stark och serien vet exakt vad den vill berätta.

Senare vidgar Taylors ankomst spelplanen väl utan att tvinga fram något. Serien börjar utforska fler former av ambition och makt, vilket ger den mer spelrum.

Till sist är perioden med Mike Prince som central antagonist den svagaste. Prince är ingen dålig karaktär, men när serien försöker göra honom till ett enormt hot, med hela hans politiska sida, tappar den trovärdighet. Billions är fortfarande mer än acceptabel under den delen, men det märks att den ligger under sina bästa stunder.

Ändå återfår sista säsongen en del av pulsen.

Det är inte det bästa möjliga avslutet och den löser problemet för lätt, särskilt med tanke på storleken på det hot den tidigare hade byggt upp, men den lämnar ändå en tillfredsställande känsla. Efter en mer ojämn period höjer den nivån igen med en mer än korrekt avslutning.

Det jag gillade mest med Billions

Billions lyckas med något svårt: att göra en värld som på papperet kunde vara väldigt torr underhållande. Federal åklagarmyndighet, investeringsfonder, politik, reglering. Allt det där kunde ha blivit en serie torrare än att äta kartong.

Men nej, här blir det till ett ständigt maktspel som är härligt att följa.

Och det är härligt att följa den tack vare karaktärerna. Karaktärer från den allra högsta klassen som är en smula överstyrda. Med styrkor och svagheter och som dessutom utvecklas.

Inte alltid med samma träffsäkerhet, men med tillräcklig resa för att man ska märka effekten av tiden och deras beslut. De är inte desamma i början som i slutet, vilket är något att uppskatta i en serie på sju säsonger.

Klart är att dialogen måste hålla måttet för att karaktärerna ska glänsa.

De i Billions är snabba och vassa. Ingen pratar så i verkligheten -alla verkar alltid ha den perfekta repliken redo- men det ger serien en mer ambitiös ton och skiljer den från andra, plattare eller mindre genomarbetade serier.

Man märker manusförfattarens hand, men i det här fallet är överdriften underhållande och klär serien.

Slutligen är detta en serie att se utan mobil. Att vara uppmärksam på. Den ger mycket, men kräver en högre grad av uppmärksamhet än vi är vana vid i många produktioner från de senaste åren. På grund av ämnena, antalet karaktärer och eftersom flera säsongers intriger vävs samman.

Det jag gillar minst med Billions

En del som inte fungerar lika bra är att den ibland tänjer för mycket på sina karaktärers intelligens.

Chuck och Axelrod -och nästan även Taylor eller Mike- är briljanta, men ibland verkar de kunna förutse allt med en framförhållning som inte är särskilt trovärdig. Övermänsklig.

Det är svårt att tro att de hade planerat vissa vändningar, till den punkt där man vet att det alltid kommer att dyka upp ett ess i rockärmen hos någon av dem. Men eftersom spänningen är väl uppbyggd tar det knappt bort något av känslan i slutfaserna av vissa konflikter.

Även utvecklingen av någon karaktär har inte riktigt gått ihop för mig, men det är en mindre punkt.

Omdöme

Billions är verkligen värd att se. Det är en underhållande, ambitiös och ganska konsekvent serie. Den är inte lätt, men inte heller otillgänglig. Den ber bara att du är uppmärksam.

Den har väldigt bra säsonger, en svagare period nära slutet och ett avslut som återfår en del av nivån. Den har ett persongalleri du kommer att minnas och ett eget universum du kommer att vilja krama ur tills det är slut.

Se den inte i väntan på ett troget porträtt av Wall Street eller en djup kritik av kapitalismen. Se den för vad den är: en serie om mycket intelligenta människor som inte kan nöja sig med det de har. Och betalar priset för det.

Faktablad för Billions

Fält	Uppgift
Originaltitel	Billions
År	2016-2023
Säsonger	7
Avsnitt	84
Skapare	Brian Koppelman, David Levien och Andrew Ross Sorkin
Huvudrollsinnehavare	Paul Giamatti, Damian Lewis, Maggie Siff, Corey Stoll, David Costabile, Asia Kate Dillon, Condola Rashad, Jeffrey DeMunn
Genre	Drama
Land	USA
Spoilers	Nej, bara lätta hänvisningar till den allmänna utvecklingen