Billions : une grande série sur des gens qui ne savent pas perdre

Billions est l’une des meilleures séries de ces dernières années. Sept saisons, des personnages mémorables et un postulat qui, sur le papier, semble ennuyeux mais qui, à l’écran, accroche dès le premier épisode.

Elle transforme un monde qui pourrait être assez technique et ennuyeux en une série très divertissante, avec des personnages pleins de zones grises et assez de personnalité pour que tu ne la regardes pas simplement pour passer le temps.

C’est une longue série, irrégulière par moments, mais assez constante. Et surtout, c’est l’une de ces séries qui laissent une trace.

Si tu ne l’as pas vue, c’est un bon investissement de ton temps. Mieux que 99 % du catalogue de n’importe quelle plateforme.

De quoi parle Billions, sans spoilers

La série commence par un affrontement entre deux hommes très puissants : Chuck Rhoades, procureur fédéral de New York, et Bobby Axelrod, milliardaire à la tête d’un fonds d’investissement.

L’un représente la loi. L’autre, l’argent privé et l’influence qui va avec.

Au milieu se trouve Wendy, qui travaille pour Axelrod comme thérapeute et qui est aussi la femme de Chuck. Cela complique tout, mais pas de la façon que tu imagines.

Ce n’est pas un drame de couple. C’est que Wendy connaît les deux de l’intérieur, comprend leur façon de penser et fonctionne longtemps comme le seul point d’équilibre entre deux hommes brillants, obsessionnels et assez prêts à justifier n’importe quoi s’ils pensent avoir raison

Cela dit, Billions ne tarde pas à s’ouvrir au-delà de ce triangle.

Ce qui commence comme une poursuite judiciaire finit par devenir une série sur le fonctionnement de l’ambition: au travail, à la maison, avec les amis, avec les associés.

Presque tous les personnages veulent quelque chose et presque tous sont prêts à payer (ou à faire payer) un prix pour l’obtenir. La série explore ce prix avec pas mal d’honnêteté, en montrant qu’il n’y a pas de chevaliers blancs, mais que nous sommes tous assez gris.

Et encore plus dans le monde de Wall Street, des fonds d’investissement et du parquet fédéral, qui est le décor dans lequel l’intrigue se déploie.

Cela dit, il faut bien comprendre que il n’est pas nécessaire de connaître quoi que ce soit à la finance pour l’apprécier. Évidemment, elle utilise du jargon financier, parle d’opérations complexes et s’appuie sur un univers très spécifique, mais ce qui fait vraiment avancer la série est bien plus universel : tout le monde veut gagner, combien chacun est prêt à sacrifier et jusqu’où on peut aller sans se perdre irrémédiablement en chemin.

Une série de personnages

Billions a une intrigue, et dans ses premières saisons, c’est l’essentiel. Il y a des enquêtes, des manœuvres juridiques, des pièges, des fuites, des trahisons, des stratégies politiques et entrepreneuriales. Mais dès la première minute, il est clair que la série, ce sont ses personnages.

Bobby Axelrod est le personnage le plus charismatique de la série. Pas le meilleur sur le plan moral, mais bien celui qui fait monter la température de chaque scène dès qu’il apparaît. Il a cette assurance un peu insultante de quelqu’un qui gagne depuis si longtemps qu’il n’envisage plus aucune autre option.

Il est interprété par Damian Lewis, et il le fait très bien. Axelrod peut fonctionner comme antihéros ou comme méchant selon la saison. Parfois, tu veux qu’il gagne. D’autres fois, la série te rappelle que l’idéaliser est une erreur. Mais même lorsqu’il agit de façon discutable, il est difficile de détourner le regard.

Chuck Rhoades est différent. Il a moins de charisme, mais pas moins d’intelligence. Paul Giamatti l’interprète avec un mélange d’orgueil, de ressentiment et de besoin constant de prouver qu’il est toujours le plus malin et qu’il a un coup d’avance.

Le problème de Chuck, c’est qu’il n’est pas toujours facile de savoir -même pour lui- ce qu’il veut vraiment : la justice, le pouvoir, la vengeance ou simplement gagner ? Probablement les trois à la fois, et ce mélange d’ambitions le rend plus humain. Et aussi plus blessé et imparfait.

Wendy, est peut-être le personnage qui évolue le plus tout au long de la série. Au début, elle est peut-être l’étendard de la moralité par opposition aux deux autres.

Mais elle perd ensuite un peu en cohérence, d’une manière pas tout à fait bien justifiée. C’est pourquoi elle perd une partie de son statut à mesure que la série avance.

Et elle le perd parce que Taylor Mason est l’ajout le plus réussi de la série. Taylor apparaît plus tard, est froid, difficile à lire et a une façon différente de comprendre le pouvoir.

Taylor ne remplace personne, mais apporte une vision et une ambition propres et évite que la série reste enfermée dans le duel initial entre Chuck et Axe. Taylor est au moins aussi intelligent et stratège que les deux autres, seulement plus jeune.

À un niveau inférieur, Mike Prince est aussi un bon personnage, mais il a un problème évident : il n’est pas à la hauteur d’Axelrod comme grande menace centrale. Non pas parce que Corey Stoll joue mal, mais parce que la série elle-même le pousse vers une ambition trop grande et pas toujours crédible. Sa dérive politique paraît un peu forcée.

Il y a ensuite les seconds rôles, qui sont une partie fondamentale du plaisir de regarder Billions. Wags fonctionne très bien comme bras droit d’Axe, avec ce mélange de loyauté, de cynisme et d’excès. Mafee apporte de l’humanité dans un environnement assez sauvage. Dollar Bill représente très bien la logique la plus agressive d’Axe Capital.

Et, au-dessus de tous, il y a le père de Chuck, Chuck Sr.. C’est un personnage secondaire qui élève beaucoup de scènes par sa seule présence. Il est désagréable, classiste et politiquement incorrect, mais il a une cohérence interne qui le fait très bien fonctionner.

Il ne s’excuse de rien et n’a aucune intention de le faire à ce stade de sa vie. L’un des personnages les plus aboutis de la série.

Ce n’est pas Wall Street, c’est du spectacle

Il ne faut pas aborder Billions en attendant un portrait réaliste de Wall Street. Elle utilise des formules financières, un langage juridique, des opérations complexes et des références au monde de l’argent, mais tout est au service du spectacle.

Rendre divertissante une série de sept saisons sur le parquet, l’investissement, les fonds, la politique et les élites financières n’était pas simple. Billions y parvient parce que tout est un peu exagéré. Juste assez pour que chaque conflit ait plus de tension, que chaque personnage paraisse plus brillant et que chaque conversation porte une charge stratégique qu’elle n’aurait sûrement pas dans la vraie vie.

Visuellement, en plus, elle reflète très bien ce monde de la haute et très haute bourgeoisie. Des appartements immenses, des bureaux impeccables, des restaurants chers, des maisons spectaculaires et un mode de vie qui, vu de l’extérieur, peut susciter une certaine envie. N’importe qui aurait envie de vivre dans certains de ces endroits. Puis tu vois le reste de leurs vies, évidemment, et l’envie retombe pas mal.

Ici la comparaison avec Succession est inévitable. Les deux séries parlent de pouvoir, d’élites, d’egos énormes et de relations personnelles contaminées par l’ambition. Mais l’impression qu’elles laissent est différente.

Succession a plus de prestige critique, mais elle peut aussi paraître plus froide, plus désagréable et, de mon point de vue, un peu surestimée. Ses personnages sont tellement odieux que l’on veut souvent que les choses tournent mal pour eux. Tous.

Dans Billions, en revanche, les personnages font des choses terribles, mais ils sont plus compréhensibles et humains. Tu peux éprouver de l’empathie pour eux même quand tu ne devrais pas. Elle est peut-être moins réaliste et moins tranchante, d’accord, mais elle est plus divertissante.

Évolution au fil des saisons

Les premières saisons sont les plus solides. Le moteur est clair : le conflit central est puissant et la série sait exactement ce qu’elle veut raconter.

Par la suite, l’arrivée de Taylor élargit bien le plateau sans rien forcer. La série commence à explorer davantage de formes d’ambition et de pouvoir, ce qui lui donne de l’élan.

Enfin, la période avec Mike Prince comme antagoniste central est la plus faible. Prince n’est pas un mauvais personnage, mais lorsque la série essaie d’en faire une menace énorme, avec toute sa dimension politique, elle perd en crédibilité. Billions reste plus que correcte dans ce passage, mais on sent qu’elle est en dessous de ses meilleurs moments.

Cependant, la dernière saison retrouve une partie de son rythme.

Ce n’est pas la meilleure fin possible et elle résout le problème trop facilement, surtout compte tenu de l’ampleur de la menace qu’elle avait construite auparavant, mais elle laisse tout de même une sensation satisfaisante. Après une période plus irrégulière, elle remonte le niveau avec une conclusion plus que correcte.

Ce que j’ai le plus aimé dans Billions

Billions réussit quelque chose de difficile : rendre divertissant un monde qui, sur le papier, pourrait être très aride. Parquet fédéral, fonds d’investissement, politique, régulation. Tout cela aurait pu donner lieu à une série plus sèche que du carton à manger.

Mais non, ici cela devient une partie de pouvoir continue que l’on prend plaisir à suivre.

Et on prend plaisir à la suivre pour ses personnages. Des personnages de très haute classe sociale, un tout petit peu excessifs. Avec des points forts et des faiblesses et qui, en plus, évoluent.

Pas toujours avec la même réussite, mais avec suffisamment de parcours pour que l’on sente l’effet du temps qui passe et de leurs décisions. Ce ne sont pas les mêmes au début qu’à la fin, ce qui est appréciable dans une série de sept saisons.

Bien sûr, pour que les personnages brillent, leurs dialogues doivent être à la hauteur.

Ceux de Billions sont rapides et tranchants. Personne ne parle comme ça dans la vraie vie -tout le monde semble toujours avoir la réplique exacte prête- mais cela donne à la série un ton plus ambitieux et la distingue d’autres séries plus plates ou moins travaillées.

On sent la main du scénariste, mais dans ce cas cet excès est divertissant et lui va bien.

Enfin, c’est une série à regarder sans téléphone. En restant attentif. Elle donne beaucoup, mais elle exige de toi un degré d’attention plus élevé que celui auquel nous ont habitués beaucoup de productions de ces dernières années. Par les sujets abordés, par le nombre de personnages et parce que les intrigues de plusieurs saisons s’entremêlent.

Ce que j’aime le moins dans Billions

Un aspect qui fonctionne moins bien, c’est qu’elle étire parfois trop l’intelligence de ses personnages.

Chuck et Axelrod -et presque Taylor ou Mike aussi- sont brillants, mais à certains moments ils semblent capables de tout anticiper avec une avance peu crédible. Surhumaine.

Il est difficile de croire qu’ils avaient prévu certains retournements, au point que tu sais que quelqu’un aura toujours un as dans sa manche parmi eux. Mais comme la tension est bien construite, cela enlève à peine un peu d’émotion aux derniers moments de certains conflits.

L’évolution de certains personnages ne m’a pas non plus totalement convaincu, mais c’est un point mineur.

Verdict

Billions vaut vraiment le coup. C’est une série divertissante, ambitieuse et assez constante. Elle n’est pas légère, mais pas inaccessible non plus. Elle demande seulement d’être attentif.

Elle a de très bonnes saisons, une période plus faible vers la fin et une conclusion qui retrouve une partie du niveau. Elle compte une galerie de personnages dont tu te souviendras et un univers particulier que tu voudras exploiter jusqu’au bout.

Ne la regarde pas en attendant un portrait fidèle de Wall Street ni une critique profonde du capitalisme. Regarde-la pour ce qu’elle est : une série sur des gens très intelligents qui ne savent pas se contenter de ce qu’ils ont. Et qui en paient le prix.

Fiche technique de Billions

Champ	Donnée
Titre original	Billions
Année	2016-2023
Saisons	7
Épisodes	84
Créateurs	Brian Koppelman, David Levien et Andrew Ross Sorkin
Distribution principale	Paul Giamatti, Damian Lewis, Maggie Siff, Corey Stoll, David Costabile, Asia Kate Dillon, Condola Rashad, Jeffrey DeMunn
Genre	Drame
Pays	États-Unis
Spoilers	Non, seulement de légères mentions de l’évolution générale