Billions: en glimrende serie om folk som ikke tåler å tape

Billions er en av de beste seriene fra de siste årene. Sju sesonger, minneverdige figurer og et premiss som på papiret høres kjedelig ut, men som på skjermen fenger fra første episode.

Den gjør en verden som kunne vært ganske teknisk og kjedelig om til en svært underholdende serie, med figurer fulle av gråsoner og med nok personlighet til at du ikke bare ser den for å slå i hjel tid.

Det er en lang serie, ujevn enkelte steder, men ganske konsekvent. Og framfor alt er det en av de seriene som blir sittende.

Hvis du ikke har sett den, er det en god investering av tiden din. Bedre enn 99% av katalogen på hvilken som helst plattform.

Hva Billions handler om, uten spoilere

Serien starter med et sammenstøt mellom to svært mektige menn: Chuck Rhoades, føderal aktor i New York, og Bobby Axelrod, milliardær i spissen for et investeringsfond.

Den ene representerer loven. Den andre, private penger og innflytelsen som følger med dem.

Midt imellom står Wendy, som jobber for Axelrod som terapeut og samtidig er Chucks kone. Det kompliserer alt, men ikke på den måten du forestiller deg.

Det er ikke et parforholdsdrama. Det er at Wendy kjenner dem begge fra innsiden, forstår hvordan de tenker og i lang tid fungerer som det eneste balansepunktet mellom to briljante, besatte menn som er ganske villige til å rettferdiggjøre hva som helst hvis de mener de har rett

Når det er sagt, bruker Billions ikke lang tid på å åpne seg utover den trekanten.

Det som starter som en juridisk jakt, ender som en serie om hvordan ambisjon fungerer: på jobben, hjemme, med venner, med partnere.

Nesten alle figurene vil noe, og nesten alle er villige til å betale (eller kreve inn) en pris for å få det. Serien utforsker den prisen med ganske stor ærlighet og viser at det ikke finnes hvite riddere, men at vi alle er ganske grå.

Og enda mer i verdenen av Wall Street, investeringsfond og det føderale aktoratet, som er scenen der handlingen utspiller seg.

Men det skal være klart: du trenger ikke kunne noe om finans for å ha glede av den. Den bruker selvsagt finanssjargong, snakker om komplekse operasjoner og bygger på en veldig spesifikk verden, men det som egentlig driver serien er langt mer universelt: alle vil vinne, hvor mye de er villige til å ofre, og hvor langt de kan gå uten å miste seg selv ugjenkallelig på veien.

En serie av figurer

Billions har handling, og i de første sesongene er den det viktigste. Det finnes etterforskninger, juridiske trekk, feller, lekkasjer, svik, politiske og forretningsmessige strategier. Men fra første minutt er det klart at serien er figurene sine.

Bobby Axelrod er den mest karismatiske figuren i serien. Ikke den beste moralsk sett, men han som skrur opp temperaturen i hver scene når han dukker opp. Han har den litt fornærmende selvsikkerheten til en som har vunnet så lenge at han ikke lenger kan forestille seg noe annet alternativ.

Han spilles av Damian Lewis, og han gjør det veldig godt. Axelrod kan fungere som antihelt eller skurk avhengig av sesongen. Noen ganger vil du at han skal vinne. Andre ganger minner serien deg om at det er en feil å idealisere ham. Men selv når han handler tvilsomt, er det vanskelig å se bort.

Chuck Rhoades er annerledes. Han har mindre karisma, men ikke mindre intelligens. Paul Giamatti spiller ham med en blanding av stolthet, bitterhet og et konstant behov for alltid å bevise at han er den smarteste og ligger ett skritt foran.

Problemet med Chuck er at det ikke alltid er lett å vite -ikke engang for ham selv- hva han egentlig vil: rettferdighet, makt, hevn eller bare å vinne? Sannsynligvis alle tre på én gang, og den blandingen av ambisjoner gjør ham mer menneskelig. Og også mer såret og ufullkommen.

Wendyer kanskje figuren som utvikler seg mest gjennom serien. I begynnelsen er hun kanskje moralens banner i kontrast til de to andre.

Men senere mister hun noe av konsistensen på en måte som ikke er helt godt begrunnet. Derfor mister hun en del av statusen sin etter hvert som serien går videre.

Og hun mister den fordi Taylor Mason er seriens mest vellykkede tilskudd. Taylor dukker opp senere, er kald, vanskelig å lese og har en annen måte å forstå makt på.

Taylor erstatter ingen, men tilfører en egen visjon og ambisjon og hindrer serien i å bli låst fast i den opprinnelige duellen mellom Chuck og Axe. Taylor er minst like intelligent og strategisk som de to andre, bare yngre.

På et lavere nivå er Mike Prince også en god figur, men han har et åpenbart problem: han er ikke på høyde med Axelrod som stor sentral trussel. Ikke fordi Corey Stoll gjør en dårlig jobb, men fordi serien selv skyver ham mot en ambisjon som er for stor og ikke alltid troverdig. Den politiske utviklingen hans føles litt tvunget.

Så er det birollene, som er en grunnleggende del av gleden ved å se Billions. Wags fungerer veldig godt som Axes væpner, med den blandingen av lojalitet, kynisme og overflod. Mafee tilfører menneskelighet i et ganske vilt miljø. Dollar Bill representerer veldig godt den mer aggressive logikken i Axe Capital.

Og over dem alle har vi Chucks far, Chuck Sr. Han er en birolle som løfter mange scener bare ved å dukke opp. Han er ubehagelig, klassistisk og politisk ukorrekt, men har en indre sammenheng som gjør at han fungerer veldig godt.

Han ber ikke om unnskyldning for noe og har ikke tenkt å begynne på dette tidspunktet i livet. En av seriens mest helhetlige figurer.

Det er ikke Wall Street, det er spektakel

Man bør ikke nærme seg Billions med forventning om et realistisk portrett av Wall Street. Serien bruker finansformler, juridisk språk, komplekse operasjoner og referanser til pengeverdenen, men alt står i spektakelets tjeneste.

Å gjøre en serie på sju sesonger om aktorat, investering, fond, politikk og finanseliter underholdende var ikke enkelt. Billions klarer det fordi alt er litt overdrevet. Akkurat nok til at hver konflikt får mer spenning, hver figur virker mer briljant og hver samtale får en strategisk ladning den i virkeligheten sannsynligvis ikke ville hatt.

Visuelt gjenspeiler den dessuten den verdenen av overklasse og enda høyere klasse veldig godt. Enorme leiligheter, plettfrie kontorer, dyre restauranter, spektakulære hus og en livsstil som utenfra kan vekke en viss misunnelse. Hvem som helst får lyst til å bo på noen av de stedene. Så ser du resten av livene deres, selvfølgelig, og misunnelsen faller ganske mye.

Her er sammenligningen med Succession uunngåelig. De to seriene handler om makt, eliter, enorme egoer og personlige relasjoner forurenset av ambisjon. Men følelsen de etterlater er forskjellig.

Succession har mer kritisk prestisje, men kan også virke kaldere, mer ubehagelig og, etter mitt syn, noe overvurdert. Figurene er så avskyelige at du ofte vil at det skal gå dårlig med dem. Alle sammen.

I Billionsderimot gjør figurene forferdelige ting, men de virker mer forståelige og menneskelige. Du kan føle empati med dem selv når du ikke burde. Den kan være mindre realistisk og mindre skarp, absolutt, men den er mer underholdende.

Utvikling gjennom sesongene

De første sesongene er de sterkeste. Motoren er tydelig: den sentrale konflikten er sterk og serien vet nøyaktig hva den vil fortelle.

Senere utvider Taylors ankomst brettet på en god måte uten å tvinge noe fram. Serien begynner å utforske flere former for ambisjon og makt, noe som gir den mer rom.

Til slutt er perioden med Mike Prince som sentral antagonist den svakeste. Prince er ikke en dårlig figur, men når serien prøver å gjøre ham til en enorm trussel, med hele den politiske siden hans, mister den troverdighet. Billions er fortsatt mer enn akseptabel i denne delen, men det merkes at den ligger under sine beste øyeblikk.

Likevel henter den siste sesongen tilbake noe av pulsen.

Det er ikke den best mulige avslutningen og den løser problemet for lett, særlig med tanke på størrelsen på trusselen den hadde bygget opp før, men den etterlater likevel en tilfredsstillende følelse. Etter en mer ujevn periode løfter den nivået igjen med en mer enn grei konklusjon.

Det jeg likte best med Billions

Billions får til noe vanskelig: å gjøre en verden som på papiret kunne vært svært tørr, underholdende. Føderalt aktorat, investeringsfond, politikk, regulering. Alt dette kunne ha blitt en serie tørrere enn å spise papp.

Men nei, her blir det til et kontinuerlig maktspill som er en fornøyelse å følge.

Og den er en fornøyelse å følge på grunn av figurene. Figurer fra svært høy klasse som er bittelitt skrudd for langt. Med sterke og svake sider og som dessuten utvikler seg.

Ikke alltid like vellykket, men med nok utvikling til at man merker effekten av tiden og beslutningene deres. De er ikke de samme i begynnelsen som til slutt, og det er noe å sette pris på i en serie på sju sesonger.

Selvsagt må dialogene være på nivå for at figurene skal skinne.

De i Billions er raske og skarpe. Ingen snakker slik i virkeligheten -alle ser alltid ut til å ha den presise replikken klar- men det gir serien en mer ambisiøs tone og skiller den fra andre, flatere eller mindre gjennomarbeidede serier.

Man merker manusforfatterens hånd, men i dette tilfellet er overskuddet underholdende og kler serien.

Til slutt er dette en serie som bør sees uten mobil. Med oppmerksomhet. Den gir mye, men krever en høyere grad av oppmerksomhet enn det vi er vant til i mange produksjoner fra de siste årene. På grunn av temaene, antallet figurer og fordi handlingstrådene fra flere sesonger flettes sammen.

Det jeg liker minst med Billions

En del som ikke fungerer like godt, er at den noen ganger strekker intelligensen til figurene for langt.

Chuck og Axelrod -og nesten også Taylor eller Mike- er briljante, men i noen øyeblikk virker de i stand til å forutse alt med et lite troverdig forsprang. Overmenneskelig.

Det er vanskelig å tro at de hadde forutsett noen vendinger, helt til et punkt der du vet at det alltid kommer til å dukke opp et ess i ermet hos en av dem. Men siden spenningen er godt bygget opp, tar det knapt noe av følelsen bort fra sluttpartiene i enkelte konflikter.

Også utviklingen til enkelte figurer har ikke helt stemt for meg, men det er et mindre punkt.

Dom

Billions er virkelig verdt å se. Det er en underholdende, ambisiøs og ganske konsekvent serie. Den er ikke lett, men heller ikke utilgjengelig. Den ber bare om at du følger med.

Den har veldig gode sesonger, en svakere fase nær slutten og en avslutning som henter tilbake noe av nivået. Den har et persongalleri du kommer til å huske og et særegent univers du vil ønske å presse helt tomt.

Ikke se den i forventning om et trofast portrett av Wall Street eller en dyp kritikk av kapitalismen. Se den for det den er: en serie om svært intelligente mennesker som ikke klarer å slå seg til ro med det de har. Og betaler prisen for det.

Fakta om Billions

Felt	Data
Originaltittel	Billions
År	2016-2023
Sesonger	7
Episoder	84
Skapere	Brian Koppelman, David Levien og Andrew Ross Sorkin
Hovedrollebesetning	Paul Giamatti, Damian Lewis, Maggie Siff, Corey Stoll, David Costabile, Asia Kate Dillon, Condola Rashad, Jeffrey DeMunn
Sjanger	Drama
Land	USA
Spoilere	Nei, bare lette omtaler av den generelle utviklingen