Final Fantasy X: retroreview 25 jaar later

Final Fantasy X is een van die zeldzame games waaraan je met bijzondere warmte terugdenkt.

Het was de eerste game uit de reeks die ik echt speelde, afgezien van een paar veel te korte uitstapjes naar deel VII en VIII.

In tegenstelling tot andere games uit die tijd heb ik hem nooit opnieuw gespeeld. De reis was zo goed dat ik de herinnering liever intact liet en andere delen van de reeks ging ontdekken.

Nu de game 25 jaar oud wordt —hij verscheen in 2001 in Japan— vind ik dit het perfecte moment en excuus om erover te praten en uit te leggen waarom ik hem zo hoog aansla.

Na de trailer vertel ik je wat mij echt wist te raken.

Het gevechtssysteem

Zoals gezegd had ik nog nooit een Final Fantasy gespeeld, al kende ik wel rollenspellen met turn-based gevechten. Helemaal groen was ik dus niet, maar bijna.

Toen ik het systeem eenmaal begon te begrijpen —statussen, snelheid, groepsleden wisselen, vaardigheden…— vond ik de gevechten geweldig.

Sterker nog, ik vond het zo goed dat ik het tot op de dag van vandaag beschouw als het beste van de reeks. Het zijn echte beurten, geen Active Battle met een tijdbalk zoals in eerdere FF-games. 

Er is een duidelijke volgorde en je kunt alle tijd nemen om de gewenste actie te kiezen en uit te voeren. Ook zie je duidelijk de effecten van Haste en Slow.

Het is veel strategischer en laat je rustig je volgende zet bepalen, iets wat je in zware, spannende gevechten zoals dat tegen de Aeon geheime Anima.

zeker zult waarderen. Het verbaast me dat geen enkel ander deel een vergelijkbaar gevechtssysteem heeft gebruikt.

De mix van lineariteit en open wereld

De game kreeg veel kritiek omdat hij voor het eerst in de reeks geen wereldkaart had en een wat lineairder verloop volgde.

Naar mijn mening, en als nieuwkomer in de reeks, voelde die lineariteit nooit als een gebrek. Ik vind dat de gameplay goed is uitgebalanceerd en dat je vanaf een bepaald moment bijna overal naartoe kunt. 

FF XIII voelde voor mij veel meer als een lange gang, terwijl hier alles behoorlijk goed in elkaar zit.

De zijmissies

Het bemachtigen van de Celestial Weapons en het verslaan van de geheime Aeons is een flinke uitdaging. Sommige opdrachten zijn beter dan andere —een paar zijn zelfs absurd frustrerend— maar als je er eindelijk een voltooit, geeft dat een enorme kick.

Pas wanneer je de game hebt uitgespeeld —of bijna— en levels gaat grinden en de resterende prestaties najaagt, laat FF X echt zijn volledige potentieel zien.

Dat gezegd hebbende: Blitzball, hoewel vermakelijk zodra je een degelijk team hebt, blijft een extraatje met een besturingssysteem voor spelers dat veel beter had gekund.

De graphics

Als ik deze Final Fantasy vandaag aanbeveel, is dat vooral vanwege het spelsysteem, maar de game heeft ook andere kwaliteiten die het vermelden waard zijn.

Om te beginnen was het het eerste deel dat voor de gloednieuwe PlayStation 2 verscheen, in 2001. 

Dankzij de kracht van de console werd het de eerste volledig driedimensionale FF in de geschiedenis.

Square kon de vooraf gerenderde achtergronden van de reeks op de oorspronkelijke PlayStation achter zich laten —die mij persoonlijk nooit overtuigden vergeleken met de eerdere 2D-games— en een echt interessante driedimensionale wereld maken. Soms prachtig, op andere momenten oogverblindend of duister.

Het personageontwerp, de modellen en de gezichtsanimaties waren eveneens op niveau. Bovendien was het de eerste keer dat ze spraken.

De personages hadden stemmen

Ja, want tot dit deel communiceerden de personages via tekst. Vanaf deze game spraken ze.

Dat lijkt misschien een kleine, vanzelfsprekende stap, maar vergeleken met eerdere delen gaven stemmen de personages —vooral de hoofdpersonen— veel meer persoonlijkheid.

Een volledig filmische Final Fantasy

Combineer de graphics en stemmen met tussenfilmpjes die die uit de PSX-delen ouderwets deden lijken, en je kreeg een game die de grens tussen film en videogame begon te vervagen.

Zoals gezegd zorgden deze drie elementen —graphics, tussenfilmpjes en stemmen— samen met een sublieme soundtrack ervoor dat je dieper in het verhaal werd getrokken en meer voelde dan alleen het plezier van spelen. De 2D-sprites en trillende polygonen van de PlayStation 1 konden dat niet oproepen. Bij mij althans niet, want daar bleef ik altijd voelen dat ik een game speelde, terwijl dat besef hier soms verdween.

Ik herinner me nog steeds de introductie van Anima en Dark Yojimbo voor hun gevechten alsof het gisteren was. Heel, heel weinig games hebben zo’n indruk op mij gemaakt.

Een geweldige soundtrack

Nobuo Uematsu schittert zoals gewoonlijk.

Of misschien nog meer.

Ik twijfel serieus of dit de beste soundtrack van de reeks is, of dat die titel nog steeds toebehoort aan Final Fantasy VI en Terra’s Theme.

Hoe dan ook, één ding staat voor mij vast: To Zanarkand, het hoofdthema van deze game, hoort bij de beste drie van de hele reeks zonder enige twijfel.

Het verhaal

Ik zal eerlijk zijn: hoewel dit de Final Fantasy is met een van de meest gewaardeerde verhalen uit de reeks, wist het mij buiten enkele scènes en momenten —meestal rond Tidus en Yuna— niet volledig te raken.

Misschien kwam dat doordat ik de game op mijn achttiende speelde en al veel films, series en strips had gezien en gelezen, maar de waarheid is dat het verhaal zelf vrij gewoon op mij overkwam. Goed verteld, maar niets uitzonderlijks. Heel Japans.

En de bijfiguren, zelfs de hoofdpersonen, zijn in feite lege hulzen met een paar losse karaktertrekken.

Natuurlijk speelde ik later andere delen uit de reeks, en telkens vond ik hun verhalen minder sterk dan dit. Dus: als je de verhalen van andere FF-games goed vond, zul je dit zeker waarderen.

Het groeisysteem: de Sphere Grid

Er is altijd discussie tussen spelers die vinden dat het systeem enorme ontwikkelingsvrijheid en een geweldig, voortdurend gevoel van vooruitgang biedt, en spelers die zeggen dat de zeven hoofdpersonen aan het einde klonen kunnen worden.

En eerlijk gezegd ben ik het met beide kanten eens.

Ik vind het een goede keuze om zoveel keuzevrijheid te geven bij het opbouwen van elk personage, maar ik weet ook nog dat ik de hele Sphere Grid met iedereen had voltooid en precies dit dacht: nu lijken alle personages extreem veel op elkaar.

Toch denk ik dat, alles bij elkaar, de positieve punten zwaarder wegen dan de negatieve.

Willekeurige gevechten en tempo

Eerder zei ik dat deze game een scharnierpunt in de reeks is: hij bepaalde vooral visueel de richting van latere delen, maar bleef tegelijk conventies uit het verleden hergebruiken.

Dit is daar het perfecte voorbeeld van.

Willekeurige gevechten waren een van de meest kenmerkende elementen van dit soort games, en FF X behoudt ze. 

Onderbreken ze het tempo?

Ja.

Kunnen ze frustrerend zijn?

Ook.

Ik heb er geen uitgesproken mening over. Ik zie de voordelen —ze zijn vermakelijk zolang je niet zwaar overleveld bent en geven spanning tijdens het verkennen— maar ook de nadelen: ze kunnen saai en repetitief worden en weinig toevoegen als je veel sterker bent. Bovendien halen ze het tempo eruit.

Als troost zijn er voorwerpen die je kunt uitrusten om ze te vermijden, al krijg je die pas in een laat stadium van het avontuur.

Het beste van Final Fantasy X

Naar mijn mening moet je deze game spelen vanwege:

• Het gevechtssysteem.
• De soundtrack.
• (Sommige) zijmissies.
• De filmische aanpak.

Het slechtste van Final Fantasy X

Wat vandaag verouderd aanvoelt:

• Goede graphics, maar inmiddels flink achterhaald (de remaster verbetert ze enigszins).
• (Sommige) zijmissies.
• De willekeurige gevechten; misschien had het anders gekund.

Kun je beter het origineel of de remaster spelen?

Over het algemeen is de remaster de betere keuze.

Bijna alle veranderingen verbeteren het origineel, behalve de gezichtsuitdrukkingen, die in sommige gevallen beter zijn in de oorspronkelijke versie dan in de remaster.

Je krijgt bovendien opties zoals het uitschakelen van willekeurige gevechten.

Als je de game opnieuw speelt, raad ik de remaster voor de volle 100% aan.

Als dit je eerste keer is, kun je misschien beter het origineel spelen om beter te begrijpen wat de game destijds betekende.

Oordeel: is Final Fantasy X vandaag nog de moeite waard?

Ja, absoluut, al was het maar vanwege het gevechtssysteem.

De game is behoorlijk goed oud geworden. Afgezien van de graphics en de inmiddels sterk verouderde willekeurige gevechten voelt de rest nog volledig relevant.

In een ranglijst van de reeks, en met de kanttekening dat ik niet elk deel heb gespeeld, zou Final Fantasy X voor mij tweede worden, alleen achter het grootse Final Fantasy VI.

Als je van turn-based rollenspellen houdt, waaronder tactische / strategische rollenspellen, of van de reeks in het algemeen, geef de game dan een kans.

Wees alleen niet verbaasd als de teller boven de 100 uur uitkomt.

Dat lijkt veel, totdat je de Celestial Weapons wilt bemachtigen of Dark Yojimbo probeert te verslaan.

Zodra je het probeert, begrijp je wat ik bedoel.