L’Éveil du Léviathan : le début de The Expanse file à la vitesse de la 5G

L'Éveil du Léviathan a beaucoup de qualités.  

Entre autres, il possède l'une des choses que j'apprécie le plus dans les œuvres de science-fiction : je peux croire à l'univers dans lequel l'histoire se déroule. Ses règles, ses environnements et les comportements humains sont crédibles.

Nous pourrions en arriver là.

Et ce n'est pas un univers simpliste régi par des règles inventées.

Ici, nous ne sommes pas 20 000 ans dans le futur, dans une galaxie très, très lointaine. Non.

L'humanité est toujours coincée dans le Système solaire, mais elle a déjà colonisé Mars, la Ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et une bonne partie de ses environs. Je l'appellerai parfois le Belt et les personnes qui y sont nées des belters, parce que « cinturionianos », comme on le traduit en espagnol, me paraît franchement laid.

La Terre reste la Terre, simplement beaucoup plus peuplée et entourée de voisins avec lesquels elle ne s'entend pas très bien.

James S. A. Corey —pseudonyme de deux écrivains, Daniel Abraham et Ty Franck— construit un futur qui fonctionne très bien comme pont entre notre présent et cette science-fiction beaucoup plus lointaine à laquelle nous sommes davantage habitués.  

Il y a des vaisseaux spatiaux, mais ils sont loin d'approcher la vitesse de la lumière ; des colonies, mais aucune n'est terraformée ; des batailles très peu épiques ou héroïques, et une menace extraterrestre.

Il y a aussi les lois de la gravité, des problèmes politiques et des humains qui ont changé physiquement après des générations vécues loin de la Terre.

Le tout enveloppé dans un roman d'aventures où il se passe toujours quelque chose.

Parfois même trop.

L'intrigue de L'Éveil du Léviathan

L'histoire part de deux lignes narratives différentes.

D'un côté, il y a Jim Holden, second d'un vaisseau qui transporte de la glace à travers le Système solaire et qui se retrouve malgré lui mêlé à un incident capable de bouleverser l'équilibre entre la Terre, Mars et la Ceinture.

De l'autre, Miller, un détective de Cérès chargé de retrouver Julie Mao, une jeune femme disparue. Ce qui ressemble d'abord à une mission de routine se retrouve soudain lié à quelque chose de bien plus vaste.

Je n'irai pas plus loin, car il est relativement facile de révéler des éléments de L'Éveil du Léviathan qu'il vaut mieux que tu découvres toi-même.

L'important, c'est que les deux histoires suivent le même chemin depuis des points de départ totalement différents. Holden est plongé dedans dès la première minute, tandis que Miller y arrive de l'extérieur.

Et pendant ce temps, nous nous imprégnons du véritable point fort du livre : le Système solaire construit par les auteurs.

La Terre, Mars et la Ceinture sont parfaitement différenciées. Elles ont des intérêts distincts, des ressources différentes, ainsi que leurs propres forces et faiblesses. Grâce à ces différences, leurs conflits paraissent crédibles et ne ressemblent pas à un simple prétexte pour installer une guerre spatiale en arrière-plan.

Mars a ses objectifs, la Terre les siens, et les habitants de la Ceinture ont été opprimés et dépendants des planètes intérieures bien trop longtemps pour ne pas éprouver de ressentiment.

Et ces différences ne sont pas seulement politiques.

Les belters sont plus grands et plus minces après des générations passées sous une gravité plus faible. D'ailleurs, une personne élevée sur Mars ou dans l'espace ne supporte pas non plus les mêmes conditions physiques qu'une personne née sur Terre.

Ce sont des détails qui donnent vraiment l'impression de sociétés ayant évolué différemment. À cela s'ajoutent les difficultés du voyage —et des batailles spatiales— et d'autres aspects grâce auxquels L'Éveil du Léviathan a quelque chose de la science-fiction dure.

Mais ne t'y trompe pas : nous sommes face à un space opera pur et dur. L'aventure et tout ce qui touche à l'intrigue sont ce qui compte le plus ici. Surtout quand les tirs commencent.

Au passage, le titre, L'Éveil du Léviathan, évoque le réveil de quelque chose d'ancien et de monstrueux, avec une référence évidente au Léviathan biblique. Dans le roman, cette idée est liée à la protomolécule, une menace extraterrestre qui commence à se révéler derrière le conflit humain.

Deux regards, beaucoup d'action et quelques éléments un peu tirés par les cheveux

Pratiquement tout le roman alterne les chapitres entre Holden et Miller, et ce choix fonctionne.

Même si tous les deux sont des personnages assez archétypaux et pas particulièrement développés dans ce premier livre, ils ont leurs qualités.

Holden surprend davantage par ses intuitions et Miller par ses déductions. Deux façons d'aborder les décisions. Ce sont des personnages très différents, mais tous deux sont guidés par une idée de justice, à laquelle ils arrivent depuis des pôles opposés.

Un point à souligner : la partie policière de Miller ajoute une tonalité de roman noir dont, franchement, je ne pense pas que le livre ait besoin. Quoi qu'il en soit, elle sert à créer du contraste et à faire avancer l'histoire.

Cela dit, côté personnages, le second rôle le plus intéressant est Fred Johnson.

Son passé de militaire terrien lui a valu le surnom de Boucher de la station Anderson, quelque chose qui plane toujours sur lui, tout comme son intelligence militaire et sa vision politique. 

Tu ne sais jamais vraiment ce qui lui passe par la tête. Il donne même l'impression de vouloir résoudre certaines situations autrement, mais il se retient parce qu'il a quelque chose de plus important à défendre que ses propres impulsions.

C'est un grand leader et le personnage qu'on a le plus envie de mieux connaître.

Naomi a aussi beaucoup de poids dans ce premier roman. Avec Amos et Alex, elle forme « l'équipage de Holden », mais la jeune femme se distingue davantage que les deux autres. On aura le temps de mieux la connaître dans les prochains livres de la série.

Et si les personnages ne sont pas le point le plus remarquable de l'œuvre, l'action, elle, l'est.

Les batailles entre vaisseaux sont très bien racontées. Elles évoquent parfois davantage une bataille navale que le combat spatial de cinéma typique avec des armes laser. Ici, les distances comptent, les trajectoires comptent, viser un autre vaisseau n'a rien de trivial, et accélérer ou manœuvrer a des conséquences pour les gens à bord.

Il y a plusieurs moments où tu ressens vraiment la tension et où tu souffles quand ils se terminent. C'est là que le livre brille. Parce que ces moments précis, de certaines morts à certaines poursuites, laissent une vraie trace.

Et c'est curieux, car si l'on parle du type de roman de science-fiction dont il s'agit, on se trouve à l'opposé d'auteurs comme Asimov, capable de passer des pages à développer une seule idée au moyen d'une conversation entre deux personnages. 

Ici, non. Dans L'Éveil du Léviathan chaque fois que tu finis de comprendre ce qui vient de se passer, autre chose est déjà en train d'arriver.

Le livre file à la vitesse de la 5G —petite blague facile si tu l'as déjà lu et que tu vois ce que je veux dire.

Les auteurs savent clairement accélérer, mais ils maîtrisent un peu moins le frein. D'ailleurs, certains passages plus calmes —ils sont rares— deviennent un peu lourds, ce qui est légèrement contradictoire avec ce que je vais dire maintenant :

Le livre raconte trop de choses.

Ce qui rend parfois l'intrigue difficile à suivre. 

Tu vas devoir t'arrêter. Relire les dernières pages et reconstituer toute la chaîne d'événements qui a mené à la situation actuelle.

Et certains moments sont réellement brillants, mais passent plus inaperçus qu'ils ne le devraient parce que tu n'as pas fini de les assimiler que tu cours déjà vers l'événement suivant.

Je pense qu'avec moins de points d'action et davantage de développement pour certains d'entre eux, le livre aurait été encore meilleur.

Pour te donner une idée, l'adaptation en série télé « The Expanse » a occupé une saison et demie : 15 épisodes. Et cela alors même que la série a simplifié certaines intrigues.

Ce que je veux dire, c'est qu'il y avait de quoi développer deux romans et raconter certaines choses plus calmement, au lieu de tout condenser dans un seul livre.

Évidemment, ce manque de développement de certains points produit aussi deux ou trois solutions auxquelles je n'ai pas vraiment cru.

Il y a des déductions —surtout celles de Miller— qui relèvent de la magie pure. Et certaines solutions trouvées par Holden ou Naomi aussi, un peu. Elles ne brisent ni la suspension d'incrédulité ni la vraisemblance de l'univers, mais elles détonnent légèrement dans un roman d'un niveau aussi élevé.

Un dernier point à considérer : les auteurs ont manifestement l'intention de s'aventurer dans l'horreur avec la protomolécule, le pseudo-ennemi extraterrestre auquel ils sont confrontés.

Pour moi, ces passages plus horrifiques fonctionnent un peu moins bien et restent très loin de ce que, par exemple, la saga Alien.

parvient à faire. Dans ce premier livre, cela sert surtout de prétexte pour mettre toute l'histoire en mouvement. Cela dit, la saga aura le temps de mieux développer cet aspect.

L'Éveil du Léviathan, livre vs série The Expanse

Pour moi, il n'y a pas débat. Il ne devrait pas falloir choisir entre le livre et la série.

Non, parce que les deux se complètent assez bien et, en fait, découvrir les deux permet de mieux comprendre certaines parties de l'univers, quel que soit l'ordre choisi.

Cela dit, il y a des différences entre les deux. Par exemple (sans entrer dans les gros spoilers) :

• Le livre est beaucoup plus centré sur Holden et Miller, tandis que la série élargit le nombre de points de vue dès le départ.
• La série introduit plus tôt des personnages et des intrigues politiques qui n'apparaissent que plus tard dans les livres.
• La série coupe, réorganise et modifie certaines parties du roman, et je pense qu'un bon nombre de ces décisions permettent de garder un bon rythme télévisuel.
• Le livre explique beaucoup plus clairement la physique de ce futur, notamment la gravité, les accélérations et les changements de trajectoire des vaisseaux, ainsi que la manière dont fonctionnent les voyages et les combats spatiaux.
• Les différences physiques entre les belters et les habitants des planètes sont bien plus marquées dans le roman.
• La partie consacrée à la protomolécule me paraît plus claire et mieux développée dans la série.

C'est pour cela que je te dis que, si tu aimes la science-fiction, profite des deux : ils t'apporteront des perspectives différentes sur cet excellent univers.

Le meilleur et le pire de L'Éveil du Léviathan

Le meilleur de L'Éveil du Léviathan est, pour moi, l'univers qu'il construit. Avec ses trois factions, sa politique et sa dimension physique.

La structure partagée entre Holden et Miller fonctionne elle aussi très bien. Elle aide à voir un problème complexe depuis deux points de vue différents.

Et puis il y a l'action.

Certains chapitres sont vraiment excellents, de ceux où tu sens la tension et continues à lire parce que tu veux savoir comment diable ils vont s'en sortir. Ou s'ils vont s'en sortir.

Les batailles, certaines poursuites et quelques moments dramatiques montrent que James S. A. Corey sait très bien raconter lorsqu'il parvient à concentrer toute l'attention sur une scène précise.

Le principal défaut, c'est qu'il veut trop raconter.

Il se passe toujours quelque chose, ce qui rend le livre très divertissant, mais cela empêche aussi certaines idées d'avoir assez de temps pour se développer, ce qui débouche sur deux ou trois résolutions importantes façon deus ex machina auxquelles je n'ai pas vraiment cru.  

Je pense aussi que les personnages restent assez loin derrière l'intrigue. Ici, les actions comptent davantage que la profondeur psychologique, même chez les protagonistes.

Enfin, si tu le lis en version originale, l'anglais peut être un peu plus exigeant qu'il n'y paraît. Je l'ai lu ainsi et j'ai eu beaucoup plus de mal qu'avec la plupart des livres. Vocabulaire, éléments importants racontés en une phrase courte, omissions…

Les dialogues, au passage, ont quelques moments très ingénieux. J'y retrouve un autre petit point de contact avec Asimov, même si les auteurs les utilisent de manières complètement différentes.

Conclusion : vaut-il la peine de lire L'Éveil du Léviathan ?

Oui.

Surtout si tu aimes la science-fiction, mais aussi si tu apprécies simplement un bon roman d'aventures.

Pour moi, la grande qualité de L'Éveil du Léviathan est de rendre crédible le chemin qui mène de notre monde à la science-fiction spatiale. Cette base est tellement réussie qu'elle m'intéresse, en fait, davantage que le mystère qui fait avancer ce premier livre.

Et c'est extrêmement divertissant.

Ce n'est pas un roman parfait. Il se passe trop de choses, ce qui fait que certaines idées, certains personnages et certaines résolutions ont moins de place qu'ils ne le méritent. Mais il possède aussi des scènes fantastiques, d'excellents combats spatiaux et des chapitres capables de vraiment te stresser.

En plus, la fin réussit quelque chose d'important pour le début d'une saga aussi longue : on sent qu'une partie de l'histoire est terminée et qu'elle n'est pas laissée en suspens, tout en comprenant clairement qu'il reste encore beaucoup à raconter.

Fiche technique de L'Éveil du Léviathan

Donnée	Information
Titre	L'Éveil du Léviathan
Saga	The Expanse
Livre	1
Auteur	James S. A. Corey
Auteurs derrière le pseudonyme	Daniel Abraham et Ty Franck
Genre	Science-fiction, space opera
Éditeur original	Orbit
Publication originale	15 juin 2011
Longueur	592 pages dans l'édition américaine actuelle d'Orbit ; peut varier selon l'édition
Cadre	Système solaire colonisé
Principaux protagonistes	James Holden et Josephus Miller
Note	4/5